Сейчас легионерами в российском футбольном чемпионате никого не удивишь. Но было время, когда они считались диковинкой. В начале девяностых годов российские клубы только-только открывали для себя иностранный рынок.
Первым легионером из дальнего зарубежья стал не бразилец, португалец или выходец из Югославии, а… сириец. Его зовут Ассаф-аль-Халифа, и в 1994 году он пополнил состав сочинской «Жемчужины». На тот момент нападающему сборной Сирии было 26 лет. Он играл в разных клубах на родине, а также работал школьным учителем физкультуры.
Попал в Россию незадорого
Знакомство Ассафа с российским футболом произошло во многом случайно. В 1994 году «Жемчужина» проводила товарищеский матч в Дамаске, а ее тренер Арсен Найденов пообщался со старым знакомым Анатолием Байдачным, который возглавлял молодежную сборную Сирии. Тот рассказал коллеге о форварде с хорошим ударом слева и умением играть головой. Такая характеристика стала решающей. «Рисковал я, честно сказать, не сильно, поскольку взял Халифу незадорого. Но сам статус иностранца привлек к «Жемчужине» внимание многих», — позже вспоминал Найденов в книге Евгения Дзичковского «Арсен Найденов — ловец футбольного жемчуга».
Дебют Ассафа в российском чемпионате пришелся на 2 апреля 1994 года — тогда «Жемчужина» играла в Сочи с московским «Локомотивом». Сириец вошел в игру на 65-й минуте, но ничем не отличился, а его команда проиграла 1:2. Впрочем, осечка не помешала Халифе быстро адаптироваться к российским реалиям. В 1994 году легионер забил шесть мячей и был признан лучшим новичком чемпионата страны по версии «Спорт-Экспресса». «Голы сирийского нападающего трижды спасали «Жемчужину» от поражений и еще дважды приносили ей победу», — писали журналисты.
Халифа успевал сверкать не только на поле, но и за его пределами. В Сочи он нашел себе жену — 17-летнюю Татьяну. Вместе с ней он уехал на родину, когда завершился сезон в российском футболе.
Вот только в «Жемчужину» Халифа не вернулся, несмотря на двухлетний контракт. По некоторым данным, его не устраивали бытовые условия и регулярные задержки зарплаты. Найденов при всем своем желании никак не мог повлиять на решение легионера — в то время трансферные порядки были менее строгими. При этом до беглеца Арсен Юдильевич все же добрался, когда привез команду на сборы в Сирию.
— Мы провели там несколько контрольных встреч, в том числе и с олимпийской сборной под руководством Байдачного. В одной из этих игр против нас вышел Аль-Халифа. Он игриво отказался возвращаться в Россию — других стран, дескать, полно, не все еще посмотрел. Я особо и не настаивал, — вспоминал Найденов.
Возвращение не удалось
В 1996 году Халифа мог вернуться в «Жемчужину», но стороны не согласовали финансовые условия. Очередное появление эпатажного сирийца на российских полях состоялось в сезоне-1998 — сочинцы все же переманили его к себе. Только вот от былой свежести и легкости не осталось ни следа. Сыграв лишь в одном матче чемпионата, Ассаф окончательно покинул Россию, прихватив с собой еще одну русскую жену — к тому времени брак с Татьяной уже распался.
В 2000 году Халифа завершил карьеру, а затем тренировал футбольные клубы в Сирии, Иордании и Омане. Также экс-игрок «Жемчужины» был замечен на административных должностях. Однако о его нынешней жизни фактически мало что известно.
Каких-то ярких и значимых достижений у Ассафа нет. Но в истории он точно остался как первый легионер в российском чемпионате.
