В 1960-м сборная СССР единственный раз в своей истории стала чемпионом Европы. Это был первый официальный турнир, на котором выяснялась сильнейшая команда среди представителей европейских наций. В отборочном турнире команда Гавриила Качалина прошла Венгрию и испанцев: причем с последними не пришлось даже играть. Правительство Франсиско Франко просто не позволило своим футболистам проводить матчи против Советского союза по политическим причинам.
УЕФА того времени отличался от современного: чиновники не стали разбираться в тонкостях международных отношений и мотивации испанского правительства. Отказавшаяся играть команда получила дисквалификацию, а сборная СССР первой прошла в финальную часть турнира.
Помимо советских футболистов, через отбор пробились Франция, Югославия и Чехословакия. С последней сборная СССР и встретилась в полуфинале — благодаря дублю Валентина Иванова и голу Виктора Понедельника особых проблем команда Качалина не испытала. В параллельной встрече дикий камбэк выдала Югославия: за четыре минуты Франция в игре с ней получила три пропущенных и съехала с 4:2 на 4:5.
С балканской сборной у СССР были давние счеты. На дебютных для советских футболистов Олимпийских играх команда Бориса Аркадьева скандально проиграла ей в 1/8 финала. Итогом стало расформирование ЦДСА и санкции в отношении самих игроков (в том числе Константина Бескова, лишенного звания Заслуженного мастера спорта).
На Играх 1956 года в Мельбурне сборная СССР взяла реванш, победив Югославию в финале. Но соперника советские игроки все равно побаивались: «Где-то в душе у меня появилось чувство страха. Предыдущие матчи с ними проходили в чрезвычайно напряженной борьбе. Шекуларац, Костич, Виденич, Галич, Юсуфи мастера мирового класса, а у нас наряду с опытными игроками полсостава имеет всего один-два года стажа игры в сборной. Было отчего задуматься», — вспоминал Виктор Понедельник в книге «Исповедь центрального нападающего».
Опасения были не напрасными — по итогам первого тайма на «Парк де Пренс» в Париже Югославия побеждала 1:0. По воспоминаниям участников той игры, атмосфера в советской раздевалке оставляла желать лучшего. Зарядил футболистов лишь эмоциональный спич начальника той сборной Андрея Старостина:
«Я не сдержал эмоций, вспыхнул и с присущей мне в молодые годы яростной требовательностью обратился к коллективу. Я чувствовал необходимость в психологическом кнуте, надо было встряхнуть застывшие души. Задеть самолюбие игроков, разбудить спортивную злость. В данный момент гневное слово было нужным средством. «Как вы сидите, — кричал я, — на вас смотреть противно!.. Каторжные работы отбывают веселее! Лева, Игорь, Валентин, Виктор, встряхнитесь, вы же не хуже их!» — рассказывал Старостин для книги «Флагман футбола».
Эмоциональный напор пошел игрокам на пользу. «Я вижу, как вдруг заулыбался Игорь Нетто, деловито поднялся Миша Месхи, о чем-то горячо заспорили Лев Яшин с Анатолием Масленкиным, да и в меня будто свежую кровь влили, — вспоминал Понедельник. — Слова Старостина явились своеобразным допингом. У всех поднялось настроение. Мы поверили в свои силы!»
Всего через четыре минуты после возобновления игры Метревели сравнял счет, добив мяч в ворота после выстрела Валентина Бубукина. Сборная СССР изменила ход игры, но большего в основное время добиться не смогла — оно окончилось вничью. Получилось дожать югославов лишь в дополнительные полчаса: на 113-й минуте состоялся исторический гол Понедельника после подачи Михаила Месхи из тбилисского «Динамо».
Позже Виктор Понедельник вспоминал, что не сумел рассмотреть момент, как мяч после его удара пересек линию ворот. «После прыжка, получив очередной, но уже запоздалый удар в спину, валюсь на землю. Ничего не вижу и только по грохоту трибун парижского стадиона догадываюсь: гол! Гол! 2:1».
Благодаря этому завершению от Понедельника сборная СССР впервые и, увы, в последний раз стала чемпионом Европы. Победа над Югославией в Париже так и осталась главным успехом в истории советского футбола.
