До конца 1980-х давний конфликт между советскими республиками Армении и Азербайджана из-за статуса Нагорного Карабаха практически не проявлялся в футбольном мире СССР. Исключением можно считать разве что дело Хорена Оганесяна, которого отстранили из «Арарата» в 1985-м. Как рассказывал сам игрок, произошло это из-за подозрений в сдаче принципиальной игры против бакинского «Нефтчи».
Впрочем, вряд ли реакция руководства армянского клуба была бы принципиально иной, если бы аналогичные вопросы к футболисту возникли после встречи с командой не из Азербайджана. Приплести случай Оганесяна под конфликт двух республик можно лишь отчасти еще и из-за того, что в той истории слишком много туманных обстоятельств. О них рассказывал сам игрок: «[После отстранения] «Спартак» хотел меня заявить, но требовалось разрешение Федерации. И в тот же день, когда на заседании должны были решить мой вопрос, появилась статья, где меня облили грязью. Мне запретили вообще играть, причем непонятно, кто запретил. В Ереване говорили, что это Москва, в Москве — что это все козни Еревана».
В остальном в футбольных отношениях Армении и Азербайджана все было так, как сложно представить в наши годы, когда вековой конфликт обострился до предела. Например, еще в 1987 году армянские игроки Григорян и Акопян выступали за азербайджанские клубы, а сразу пятеро футболистов родом из Азербайджана играли в «Карабахе» из Степанакерта (традиционно армянской команды, базировавшейся на территории Азербайджанской ССР). В том сезоне «Арарат» и «Нефтчи» без проблем встречались между собой четыре раза: дважды в Высшей лиге и еще столько же — в Кубке федерации СССР.
Но уже в 1988-м все радикально изменилось. Естественно, из-за политики. Вновь острым стал вопрос о территориальной принадлежности Нагорного Карабаха — партийное руководство региона выступало за воссоединение с Армянской ССР. Напряжение между двумя республиками нарастало, и это не могло не влиять в том числе на большой спорт.
В чемпионате 1988 года представители двух республик в Высшей лиге «Арарат» и «Нефтчи» играли друг против друга на чужих полях. Сделано это было, чтобы снизить градус напряжения. В итоге матч 5 тура «Арарат» — «Нефтчи» стал историческим: это была первая игра советского футбола, которую перенесли в другой город во избежание межнационального конфликта.
Игра прошла в Кишиневе и закончилась со счетом 0:0. Линейный арбитр встречи Александр Горин вспоминал: «Матч выдался корректным, на удивление. Не исключаю, что игрокам обеих команд пояснили, что не надо дразнить гусей».
Руководство советского футбола не остановилось на переносе матча Высшей лиги. Представители республик Армении и Азербайджана, выступающие во втором дивизионе, были раскиданы по разным группам — чтобы армяне и азербайджанцы не пересекались между собой. Вряд ли все эти действия могли послужить поводом для примирения двух народов. Может быть, даже и наоборот.
«Нефтчи» в том же сезоне Высшей лиги принимал «Арарат» в Волгограде. Там, кстати, тоже сыграли вничью — 1:1. Эта игра стала последним противостоянием в истории клубов. По итогам чемпионата «Нефтчи» вылетел в первую лигу, в котором выступала другая армянская команда — «Котайк». С ней «Нефтчи» встречался в Новороссийске, а через год клубы отказались проводить между собой матчи, получив по техническому поражению.
Мог ли футбол сгладить нарастающую напряженность между двумя регионами? Вряд ли. Но руководство советского спорта даже не попыталось сделать этого, ограничившись разведением представителей республик по разным группам и переносам матчей на нейтральные поля. На данный момент команды Армении и Азербайджана не играют между собой более 30 лет — УЕФА разводит их по разным группам, да и сами клубы не горят желанием проводить такие матчи.
